Pour la plupart des gens qui n'oeuvrent pas dans le domaine de la programmation, le logiciel libre est un concept soit totalement inconnu, soit totalement incompris. Pourtant, les logiciels libres existent depuis le début des années 80. Pour certaines applications, ils prennent une part importante du marché. Par exemple, le serveur web qui roule plus de 50% des sites web dans le monde, Apache, possède une license libre.
La grande majorité des logiciels disponibles à l'heure actuelle sur le marché ont une license non-libre, aussi appelée license propriétaire. Ce type de license protège les droits d'auteur de la compagnie qui a produit le logiciel. La copie du logiciel est formellement interdite.
Tous les logiciels sont définis à l'aide d'un langage de programmation: c'est ce que l'on appele le code source d'un logiciel[1]. En gros, le code source est un peu la "recette" du logiciel. Et la grande majorité des compagnies logiciel préfèrent garder le secret de leur recette.
Le logiciel libre s'oppose radicalement à ce modèle. L'idée vient du fait qu'il existe une différence fondamentale entre le logiciel et les marchandises "physiques" comme les voitures, les souliers et les ordinateurs. C'est qu'une fois programmé, un logiciel peut être copié plusieurs fois pour un prix dérisoire. De plus, garder le code "secret" (ou "fermé") oblige les créateurs de logiciels à tout reprendre du début à chaque fois, ce qui constitue une sérieuse perte de temps et de ressources pour la société.
Enfin, un logiciel à code "fermé", c'est un peu comme une voiture dont on ne pourrait ouvrir le capot: dès qu'il y aurait un problème, on devrait faire affaire directement avec le fabriquant. En conservant secret la mécanique de la voiture, ce dernier s'assurerait un monopole sur la maintenance; on ne pourrait ni réparer soi-même sa voiture (même si on sait comment), ni l'emmener chez son cousin, qui est garagiste. Cela paraît étrange? C'est pourtant la norme actuellement dans l'industrie du logiciel.
En reconnaissant que le logiciel est d'une nature différente, les pionniers du logiciel libre ont eu une idée exceptionnelle qui s'articule autour des principes suivants:
Ce concept tout à fait révolutionnaire s'intègre pourtant tout à fait bien dans un système de marché. Car libre ne veut pas dire gratuit. Même si le code source (et par extension, le logiciel) est disponible gratuitement, il ne vient avec aucune garantie. Il est tout à fait possible de faire payer pour le service de soutien ou pour un CD-Rom avec une belle petite boîte et un manuel d'instructions. Plusieurs projets libres fonctionnent également en partie grâce à des dons.
Le concept de logiciel libre ramène simplement les choses à la normale. Les idées sont là pour être partagées et tenter d'en faire des objets de propriété est non seulement illogique mais antiproductif. En 1813, Thomas Jefferson, l'un des pères de la constitution américaine, écrivait en ces mots à l'un de ses correspondants:
He who receives an idea from me, receives instruction himself without lessening mine; as he who lights his taper at mine, receives light without darkening me. That ideas should freely spread from one to another over the globe, for the moral and mutual instruction of man, and improvement of his condition, seems to have been peculiarly and benevolently designed by nature, when she made them, like fire, expansible over all space, without lessening their density in any point, and like the air in which we breathe, move, and have our physical being, incapable of confinement or exclusive appropriation. Inventions then cannot, in nature, be a subject of property.[2]
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[1] Par exemple, la page que vous consultez présentement est écrite dans un langage appelé le HTML. Vous pouvez voir son code en sélectionnant l'option "Page Source" dans le menu "View" de votre logiciel. Vous n'y comprenez rien? Normal, si vous n'êtes par programmeur! Mais vous pouvez vous instruire en consultant notre Mini-tutoriel HTML.
[2]
Celui qui reçoit une idée de moi, s'instruit sans diminuer mon instruction ; tout comme celui qui allume sa bougie à la mienne, reçoit la lumière sans m'obscurcir. Le fait que les idées doivent se répandre librement à travers le globe, pour l'instruction morale et mutuelle de l'homme, et pour l'amélioration de son état, semble avoir été singulièrement conçu par la nature bienveillante, quand elle les a faites [les idées], comme le feu, extensibles au-dessus de tout espace, sans diminuer leur densité dans n'importe quel point, et comme l'air que nous respirons, où nous nous déplaçons, et où se trouve notre être physique, incapable d'être prisonnier ou d'être la propriété exlusive d'autrui. Les inventions ne peuvent pas, en nature, être sujettes à la propriété.